С начала существования человеческой цивилизации киты и другие морские млекопитающие являются традиционным объектом промысла. Первые наскальные рисунки с изображением охоты на китов, найденные в Норвегии, датируются 4000 годом до нашей эры. Для аборигенных народов Севера эти животные были одним из немногих пищевых ресурсов, материалом для строительства и пошива одежды, топливом и лекарством. К XII веку промысел стал организованным, а к XVIII — массовым. По мере совершенствования конструкций судов и орудий китобойного промысла увеличивались и вылов морских млекопитающих, и потребность в продуктах их переработки.
Какое-то время китовый жир был единственным топливом для заправки ламп, из него делали свечи, мыло и лакокрасочные материалы. Появился спрос не только на мясо и ворвань, но и на китовый ус (роговые пластины на нёбе усатых китов, служащие для фильтрации планктона), который шёл на изготовление корсетов. Спермацет использовался в фармацевтике, а амбра — в парфюмерной промышленности.
Специалисты считают, что, если бы в XIX веке не научились делать топливо из нефти, киты были бы истреблены ещё тогда. Но в те времена людям стада китов и тюленей казались бесчисленными, а их запасы — неисчерпаемыми. Самый известный пример такого отношения к биоресурсам океана — это история морской коровы Стеллера Hydrodamalis gigas, которая была открыта на Командорских островах в 1741 году, а спустя 27 лет полностью исчезла с лица Земли.
Наконец, после более чем 200 лет беспощадного истребления китов, 19 февраля 1986 года вступил в силу запрет Международной китобойной комиссии на коммерческий промысел этих животных. Это историческое решение привлекло внимание общественности к судьбе и других обитателей Мирового океана (дельфинов, тюленей, моржей, каланов), многие виды которых занесены в Красную книгу. В настоящий момент 19 февраля считается Днём защиты не только китов, но и всех морских млекопитающих, и в нашей стране этот день отмечается с 2002 года.
Тем не менее, существует ещё масса негативных факторов, влияющих на численность и благополучие популяций морских млекопитающих. Большая часть этих факторов являются следствием деятельности человека: загрязнение Мирового океана бытовым мусором, в том числе пластиком, разлив нефтепродуктов, строительство различных гидротехнических сооружений, добыча углеводородов на шельфе и т.д. Помимо этого, животные часто сталкиваются с судами и запутываются в сетях, а также становятся объектами незаконной охоты.
Зоозащитники и экоактивисты по всему миру долго добивались полного запрета вылова морских млекопитающих. В ряде стран (например, в США с 1972 года) действует запрет на коммерческий промысел китообразных. В России соответствующий закон был принят в 2021 году, а с 1 сентября 2024 года запрещается вылов китов, дельфинов и других морских млекопитающих в учебных и культурно-просветительских целях. Согласно духу и букве закона, пополнение коллекций в океанариумах и дельфинариях теперь возможно посредством естественного воспроизводства животных в условиях искусственного содержания.
Несмотря на непрекращающуюся в СМИ кампанию против океанариумов и дельфинариев, а также призывы зоозащитников вернуть содержащихся в них животных в дикую природу, эти учреждения продолжают свою важную и не до конца оценённую работу. Очень часто живущие в искусственных условиях животные — это особи преклонного возраста, имеющие проблемы со здоровьем, или, наоборот, осиротевшие детёныши, не принятые сородичами (как сивуч Айк, спасённый на острове Тюленьем в 2012 году и затем переданный в Приморский океанариум). Иногда морские млекопитающие настолько привыкают к людям, что воспринимают их как членов семьи. Многим из нас памятна история одной из обитательниц базы исследования морских млекопитающих (БИММ) Приморского океанариума ̶ ларги Дульсинеи (Дуси), которая после полугодового странствия по Тихому океану вернулась в родной вольер.
Также нельзя забывать, что океанариумы, которые изначально задумывались как полностью коммерческие предприятия, со временем стали выполнять роль образовательных и научных центров. Это общемировая тенденция, и Приморский океанариум сейчас — единственное в России учреждение, полностью соответствующее этим высоким стандартам.
Например, в 2023 г. специалист Центра коллективного пользования Приморского океанариума принял участие в экспедиции по выявлению причин эпидемии среди морских котиков на острове Тюлений. Были обследованы также основные лежбища сивучей и морских котиков на Курилах и Сахалине.
На БИММе продолжаются совместные с ДВФУ И ТИНРО гидроакустические исследования, имеющие своей целью снижение уровня конфликта морских млекопитающих с человеком. Их суть состоит в гуманном отведении китов и ластоногих от орудий лова, для чего фиксируются и транслируются звуки, издаваемые самими животными в случае опасности.
Лабораторией морских млекопитающих ННЦМБ ДВО РАН в 2023 г. была изучена морфология клеток крови белух, содержащихся в Приморском океанариуме. Это необходимо потому, что клинический анализ крови является одним из важнейших показателей состояния здоровья этих животных.
Полученные таким образом результаты помогают заложить научную базу, необходимую для активной помощи животным не только в условиях искусственного содержания, но и в дикой природе, снизить уровень антропогенного воздействия на окружающую среду и сделать комфортным сосуществование человека и морских млекопитающих.
Особенно радует то, что многие исследования теперь стало возможным проводить, по выражению директора Приморского океанариума Ольги Геннадьевны Шевченко, «не в экспедиции, а в экспозиции», и этот вклад Приморского океанариума в дело сохранения морских млекопитающих трудно переоценить.