В Приморский океанариум прибыла новая партия североамериканских мечехвостов Limulus polyphemus — девять особей разного возраста и размера: от 7 до 24 сантиметров без учёта тельсонов (мечевидных хвостов). «Разнокалиберных» животных привезли намеренно, чтобы изучить разные стадии развития живых реликтов. Три самых маленьких и три самых крупных новосёла оказались самками, оставшиеся же в меньшинстве самцы попали в середину размерного ряда.
В Приморском океанариуме мечехвостов можно увидеть в экспозиции «Эволюция жизни в океане». Эти древние животные появились на Земле около 420 миллионов лет назад, одновременно с первыми многоножками, и за всё это время кардинально не изменились. Они ни на кого не похожи, но по своему строению напоминают крабов, поэтому одно из их обиходных названий — атлантический подковообразный краб.
В природе большую часть года мечехвосты обитают на заиленном дне морских мелководий на глубинах от 10 до 40 метров, лишь в период нереста мигрируя на песчаные пляжи, которые осушаются во время отлива. Еды там для них в изобилии: разнообразные черви, мелкие моллюски и даже погибшие гидробионты. Молодь активно выискивает личинки насекомых в эстуариях и на прибрежных отмелях в песке и иле. Обратной стороной пищевого изобилия является то, что в этих местах до мечехвостов очень легко добраться.
Ранее этих членистоногих тоннами добывали для переработки на удобрения, но более полувека назад учёные обнаружили особые свойства их голубой крови. Её ценность заключается в наличии редчайшего белка — коагулогена, который способен определять наличие бактерий или продуктов их жизнедеятельности и моментально «запечатать» их в тромб. Соприкасаясь с бактериями, кровь мечехвостов сразу же сворачивается: это уникальное свойство организма помогает им спасаться от инфекций. Естественно, это открытие в скором времени нашло применение в фармакологии, в том числе и в производстве вакцин. Хотя после забора крови доноров-мечехвостов отпускают обратно в море, не все они переживают процедуру благополучно, и популяции этих животных продолжают неуклонно сокращаться.
Все мечехвосты, прибывшие на новое местожительство в Приморский океанариум, уже прошли карантин в научно- адаптационном корпусе. Все они очень активны и хорошо едят. Специалисты отдела содержания экзотических гидробионтов кормят их креветкой, гребешком, корюшкой, мидиями, а самые маленькие получают криль и мизид – небольших ракообразных. Мечехвосты растут достаточно медленно, и, по прогнозам биологов, малыши смогут подрасти до экспозиционных размеров только через полтора года.