Реликтовые рыбы — веслоносы Polyodon spathula — прочно обосновались по соседству с современными обитателями нижнего Амура в экспозиции «Реки и озёра».
Когда крупная чёрная рыба не спеша плывёт по аквариуму, кажется, что открылся временной портал в далёкое прошлое Земли. Такие же представители древнейшего отряда осетрообразных населяли водоёмы нашей планеты в юрском периоде, и за 70-85 миллионов лет они почти не изменились. Следы этих рыб продолжают находить палеонтологи в меловых отложениях.
В первую очередь посетителей Приморского океанариума изумляет у веслоносов носовой вырост черепа — рострум. Он составляет около трети длины тела, является осязательным органом и на самом деле похож на весло. Зрение у этих рыб развито слабо, зато у молоди рот полон мелких зубов (латинское название Polyodon означает «многозуб»). Живущие в научно-образовательном комплексе особи хотя и выглядят внушительно, но ещё не достигли «взрослых» размеров — у них есть все шансы достичь двухметровой длины.
Веслоносы питаются планктоном и детритом, а их жаберный аппарат предназначен для процеживания воды и удержания на ней мелких организмов, однако его возможности по-настоящему уникальны. Когда эти рыбы открывают рты, он расширяется подобно шару-трансформеру, и площадь процеживания значительно увеличивается. Завораживающее зрелище представляет собой стая веслоносов, когда они выстраиваются в ряд и двигаются с широко открытыми ртами, протраливая воду в аквариуме.
- Соседи веслоносов – толстолобики — тоже планктонофаги, и нам удобно содержать их вместе, чтобы организовывать кормление, – рассказала Анна Козьмина, начальник отдела содержания гидробионтов дальневосточных рек и озёр. — Для этих рыб специалисты готовят специальные питательные коктейли, состав которых разрабатывался экспериментальным путём. Бывало и такое, что рыбы в буквальном смысле «воротили носы» от еды, даже не подплывали. Коловратку, дафнию, креветку и мотыля они всегда употребляют очень охотно, а науплий считают настоящим лакомством и готовы есть их ежедневно. Вообще веслоносы — очень чувствительные создания. На их поведение влияют и погодные условия, и работа водолазов, и даже личность сотрудника, который приносит им еду.
По происхождению веслоносы — «коренные американцы»: их ареал включает в себя бассейны рек Миссисипи и Миссури. В результате незаконного промысла и негативных изменений среды обитания численность этого вида в природе значительно сократилась, и в 1998 году он был отнесён к категории исчезающих.
Первые попытки разведения этого «живого ископаемого» были предприняты в конце шестидесятых годов прошлого века в США, а в 1974 году личинки веслоноса попали в Европу и на некоторые рыбоводные предприятия СССР. В Приморском крае существует несколько предприятий, занимающихся разведением этого вида. Интересно, что иногда эти осетровые "сбегают" с рыбоводческих ферм, и тогда их можно встретить в реках и озёрах Приморья. Они благополучно адаптируются к местному климату, но размножаться в таких условиях не могут.
Ещё один любопытный факт — нерест у веслоносов происходит не каждый год, а перерывы между циклами могут достигать от четырёх до семи лет. Живут эти рыбы достаточно долго - до 55 лет.