Продолжаем знакомство с самыми распространёнными обитателями приморской литорали ̶ морскими звёздами, представителями семейства иглокожих Echinodermata. Летом вы можете наблюдать за ними в естественных условиях, но это не всегда доступно и комфортно. Гораздо удобнее сделать это в тачпуле (контактном аквариуме) экспозиции «Японское (Восточное) море» Приморского океанариума.
В заливе Петра Великого обитает 10 видов морских звёзд, но на литорали встречаются в основном два: патирия гребешковая Patiria pectinifera — небольшая ярко-синяя с красно-оранжевыми пятнами, и астерия, или амурская морская звезда Asterias amurensis, розово-бурого или сиреневого окраса и свыше 30 см в диаметре.
Тело этих гидробионтов состоит из лучей (иногда называемых руками) и центрального диска. Все лучи устроены одинаково. Это означает, что у пятилучевой звезды органы имеются в пяти экземплярах. В каждом луче находятся по глазному пятну и по два выроста желудка. Вдоль луча проходят пучки нервов и так называемые амбулакральные каналы, обеспечивающие движение, дыхание и выделение. В диске все эти органы соединяются в замкнутые системы.
Замечательна способность этих животных к регенерации. Морские звёзды способны восстановить своё тело из одного луча и кусочка центрального диска. Иногда они так и размножаются — разделяются пополам и отращивают недостающие части тела, но это скорее исключение из правила.
Морские звёзды – раздельнополые животные с наружным оплодотворением. Личинки морских звёзд не превышают 3-5 мм в длину и они, в отличие от взрослых животных, двусторонне-симметричны. Несколько недель они развиваются в толще воды, после чего опускаются на дно, прикрепляясь к субстрату, и превращаются в маленькую морскую звезду. Половозрелой она становится в возрасте 2-3 лет.
Нерест у астерий происходит в южном Приморье в два этапа: в июне-начале июля и в конце августа-начале сентября. Патирии же нерестятся только в августе.
Несколько лет назад новозеландские учёные внезапно обнаружили астерий у себя на морских плантациях. Иглокожие с аппетитом поедали искусственно выращиваемых моллюсков. Оказалось, что этот вид проник к берегам Тасмании из Японского моря на торговых судах – в качестве балласта суда берут забортную морскую воду, вместе с которой увозят и личинок местных морских обитателей.
Морские звезды — крайне агрессивные хищники. Их излюбленная пища – мидии, устрицы, гребешки и другие моллюски. Передвигаясь по дну, звезда обнаруживает моллюска, затем она прикрепляется двумя лучами к одной створке, тремя к другой и начинает растягивать его. После многочасовой борьбы моллюск устаёт и немного раскрывает створки. В этот момент звезда быстро выворачивает наружу свой желудок и запускает его между створками. Переваривание пищи происходит снаружи. Через несколько часов от моллюска остаётся чистая раковина. Подобным же образом эти иглокожие расправляются со своими собратьями — морскими ежами. Остаётся только удивляться, что звёзды не повреждают свой желудок острыми краями раковин и иглами ежей. Среди морских звёзд также нередко встречается внутривидовой каннибализм
Эти животные настолько прожорливы, что иногда полностью меняют структуру донной морской фауны, истребляя целые популяции. Однако необходимо отметить, что на искусственно созданных человеком плантациях хозяйств марикультуры морские звёзды играют и положительную роль. Они прореживают поселение молодых моллюсков, съедая часть из них, и в результате оставшиеся вырастают более крупными.
Кроме моллюсков, сородичей-иглокожих и других донных обитателей, морские звёзды поедают и всевозможную падаль. Эти животные — одни из важнейших санитаров морского дна. Интересно, что сами они редко служат пищей: представители этого класса защищены известковыми шипами, кроме того, в их теле содержатся чрезвычайно токсичные для рыб вещества — гликозиды сапонины. Тем не менее, некоторые теплокровные животные, например, чайки и каланы, всё же отваживаются ими полакомиться.