Окраска рыб имеет огромное биологическое значение: она напрямую связана с их образом жизни и циклом развития. Исследователи разделяют основные функции окраски на покровительственную и предупреждающую. Первая предназначена для маскировки рыбы в окружающей среде, поэтому обычно такая окраска состоит из неброских цветов, например, как у всем хорошо известных представителей семейства камбаловых Pleuronectidae.
Предупреждающая окраска, напротив, включает в себя большое количество ярких пятен и контрастных цветов. Ядовитые хищники, такие как крылатка-зебра Pterois volitans, всем своим обликом говорят: «Не тронь меня!». Территориальные рифовые рыбы (ярчайший пример — рыбы-клоуны рода амфиприон Amphiprion) находятся на страже своего дома. Своей окраской они предупреждают соперника, что место занято. Разновидностью предупреждающей окраски является также и брачный наряд рыб, например, лососёвые Salmonidae во время нереста окрашиваются в красные, малиновые и лиловые тона, а у карповых Cyprinidae появляется «жемчужная сыпь». Всех этих рыб посетители Приморского океанариума могут увидеть в различных экспозициях научно-образовательного комплекса.
Рыбы могут менять цвет в разные периоды своей жизни и по разным поводам. Нерестовая окраска тесно связана с периодом «ухаживания» и размножения. А камбала, как настоящий хамелеон, способна менять окраску ежедневно, чтобы стать незаметной на фоне дна. Среди тропических видов «рыб-хамелеонов» достаточно много: самцы псевдотрофеуса Крабро Pseudotropheus crabro или цихлиды-шмеля (эндемика озера Малави в Восточной Африке), обычно чёрно-жёлтые, известны своей способностью «перекрашиваться» в тёмно-коричневый цвет в период размножения и при изменении рациона.
Бадис бадис Badis badis — пёстрая лучепёрая рыбка, происходящая из водоёмов Индии и Бангладеш, также может резко изменять окраску тела при стрессе и в период нереста.
Есть виды, которые меняют цвет в зависимости от времени суток, как рыбы семейства радужниц Melanotaenidae, обитающие на островах Тихого и Индийского океанов, а также в Австралии. Ранним утром они приобретают розовый оттенок, и их невозможно разглядеть в воде, подсвеченной лучами восходящего солнца. Похожие особенности сохраняются и при аквариумном содержании рыб.
У многих стайных рыб меняется окраска в процессе установления лидерства между самцами. Так происходит у рыб медака Oryzias celebensis — на теле и плавниках самцов иногда проступают темные отметины в виде точек и пятен, причём появиться и исчезнуть они могут буквально за минуту. Отчего меняется их окраска – долго не удавалось выяснить. Однако японские учёные обнаружили, что появление тёмных отметин на теле самцов этого вида рыб связано с увеличением агрессивного поведения. При этом отметины могут выступать в роли «социального сигнала»: сородичи почти не нападают на самцов с проступившими черными пятнами.
В Тихом, Атлантическом и Индийском океанах, а также в двух морях — Красном и Средиземном — обитают крупные рыбы рода групер Epinephelus. Они «прославили» себя агрессивным нравом. Известны случаи, когда груперы нападали даже на людей, покусившихся на их территорию. На них словно нарисованы полосы, крупные пятна, яркие точки, которые появляются и исчезают в зависимости от «эмоций», испытываемых рыбой в данный момент.
При искусственном содержании рыб изменение окраски часто является индикатором их общего состояния и самочувствия. Стресс от перемены места обитания, недостаток кислорода или избыток углекислого газа в воде снижают яркость окраски, рыбки бледнеют, иногда становятся почти бесцветными.
В Приморском океанариуме здоровье его обитателей всегда в приоритете. Поэтому условия содержания гидробионтов здесь приближены к природным, а применяемые корма содержат натуральные добавки, поддерживающие яркую окраску питомцев.