В античной философии основой всего сущего считалось взаимодействие четырех стихий или элементов: огня, воды, земли и воздуха. Отец биологии Аристотель присовокупил к этому списку «пятый элемент», так называемый эфир: заполняющую всё мировое пространство невидимую, неосязаемую и наилегчайшую субстанцию.
Понятие «мирового эфира» было чрезвычайно популярно вплоть до XX века: его поддерживали большинство ученых того времени, в том числе наш выдающийся соотечественник Д.И. Менделеев. Он представлял его как «жидкость невесомую, упругую, наполняющую пространство, проникающую во все тела и признаваемую физиками за причину света, тепла и электричества». Получалось, что космос заполнен жидкостью. В дальнейшем от теории мирового эфира отказались. Но аналогия с жидкостью осталась и проникла в умы. И вот мы уже говорим «воздушный океан», «космический корабль», а фантасты сочиняют истории о космических пиратах, осаждающих космопорты.
Аналогий напрашивается и вправду много. И космос, и океан ̶ это враждебные человеку среды, в которых невозможно находиться без специальных костюмов, снаряжения и баллонов с запасом воздуха. И космонавты, и дайверы отрабатывают в бассейне необходимые навыки перед выходом в открытый космос или в океанские глубины, так как водная среда по своим характеристикам максимально приближается к невесомости. И космос, и океанские глубины одинаково труднодоступны, а энергетические и минеральные ресурсы как космоса, так и океана колоссальны. Разговоры об исчерпании природных ресурсов на Земле ведутся уже давно. Конгресс США принял закон, разрешающий добычу полезных ископаемых в космосе. Пока это представляется весьма затруднительным: буксировка к Земле астероидов для их последующей переработки или разработка поверхности и недр Луны очень дороги и вряд ли себя окупят. Но прогресс не стоит на месте. Ещё недавно столь же нереальной казалась добыча полезных ископаемых со дна океана, а сейчас это распространённая практика. Нефтегазовые месторождения шельфа и батиали (глубины до 2000 м) стали осваиваться в XX веке.
Сейчас человечество переживает бум интереса к метаногидрату. Это масса, называемая «огненный лед» и внешне похожая на спрессованный снег, залегает на глубинах в 300 м. При переработке 1 л массы получается 160-180 л газа. Десять лет назад Япония впервые добыла гидрат метана из скважины на дне Тихого океана и с тех пор успешно разрабатывает месторождения.
Что уже говорить о залежах редкоземельных металлов, железо-марганцевых конкрециях, рассыпанных по морскому дну в глубоководных районах, кобальтосодержащих корках в районе океанских гор. В Мировом океане содержание этих элементов в десятки раз больше, чем на суше. В зонах сейсмической активности, где извергаются подводные вулканы, сосредоточены полиметаллические сульфиды ̶ источник меди, цинка, серебра и золота. Теперь необходима техника, работающая на больших глубинах. Япония уже ведёт добычу на глубине в 1600 м. Транснациональная компания «Наутилус» ведёт разработку железо-марганцевых конкреций с глубины в 4000 м. В Китае и Южной Корее для исследования морского дна строятся суда, оснащённые роботами, которые способны функционировать на глубинах в 6000-7000 м.
И все же, несмотря на эти достижения, человечество сделало только первые робкие шаги по изучению и освоению океанических и космических глубин. Эти две стихии, Океан и Космос, безграничны и вечны, ведь само определение жизни ученые формулируют как «производную космоса, земли и океана». Можно не сомневаться, что впереди нас ждет еще множество открытий.