Осталось несколько дней до начала лета, и совсем скоро многих обитателей Приморского океанариума можно будет увидеть не только в аквариумах научно-образовательного комплекса, например, в контактном аквариуме (тачпуле) экспозиции «Японское (Восточное) море», но и в естественной среде обитания. Среди них и морские ежи.
Морские ежи принадлежат к типу иглокожие Echinodermata. Возраст их существования на Земле достигает полумиллиарда лет. Реальный же возраст отдельной особи измеряется по пластинкам известкового панциря: с каждым годом жизни панцирь утолщается, пластинки расширяются и, как у деревьев, образуют концентрические кольца. Обитатели Японского моря, серые и чёрные ежи, живут около 20 лет, хотя в этом семействе встречаются и такие виды, которые живут более ста лет.
Интересно, что у некоторых видов морских ежей встречается так называемый «отрицательный рост» — при плохих условиях, например, недостатке корма, кальций частично вымывается из их панциря, а известковые пластинки истончаются и уменьшаются в размерах.
На нижней поверхности панцирей морских ежей располагается сложный ротовой аппарат, называемый Аристотелевым фонарём. Эти иглокожие в основном питаются водорослями, но могут употребить в пищу снулую рыбу или моллюска, не побрезгуют и представителями своего класса Echinoidea.
Для морских ежей важен определённый уровень солёности морской воды, поэтому их нет в слабосолёных морях: Чёрном, Азовском, Каспийском, Балтийском.
Часть представителей ежового семейства имеет плоскую или сердцевидную форму панциря, что позволяет им легко и быстро зарываться в песок. На некоторых участках шельфа эти ежи ковром покрывают морское дно, препятствуя массовому заселению других животных.
Тех же ежей, панцирь которых имеет круглую форму, называют «правильными» или «круглыми». У них довольно тонкий и менее прочный скелет, чем у их плоских собратьев, и хорошо развитые внутренние органы, особенно гонады (половые железы), ошибочно называемые «икрой». Благодаря этому они являются излюбленной пищей многих ластоногих, ракообразных, рыб и морских птиц. Морские котики и каланы наедаются круглыми ежами до такой степени, что весь их кишечник, брюшина и даже кости окрашиваются в оранжевый цвет благодаря пигменту, содержащемуся в гонадах.
Самые распространённые виды круглых ежей Японского моря — чёрный и серый. Чёрный морской еж Mesocentrotus nudus обитает на глубине до 200 метров. Своим названием он обязан чёрному с фиолетовым отливом цвету покровов. Называют его также «невооружённым», так как длинные, иногда свыше 3 см, острые иглы не имеют зазубрин. У серого морского, или промежуточного, ежа Strongilicentrotus intermedius, напротив, иглы с зазубринами, но короткие и тупые. Он предпочитает скрываться от глаз хищников, нанизывая на себя кусочки водорослей, камешки и иные предметы. Осенью в заливе Петра Великого можно наблюдать, как он использует для маскировки затонувшие листья дуба.
Сроки нереста морских ежей очень растянуты и зависят от многих факторов, в том числе от ареала и температуры окружающей среды. В акваториях Амурского и Уссурийского заливов часто встречаются ежи с весенне-летним периодом размножения, а на северо-восточном побережье Приморского края преобладают популяции с летне-осенним нерестом. В этом году брачный сезон этих иглокожих в заливе Петра Великого уже открыт.
Напомним, что с наступлением лета стоит проявлять осторожность и быть очень внимательным, чтобы во время купания не наступить на морского ежа. Если же вы всё же укололись, нужно постараться любым подходящим предметом извлечь иглы, промыть и продезинфицировать ранки.