Ежегодно в третий четверг сентября в тропических странах празднуют День папайи. Это растение можно увидеть и в Приморском океанариуме.
В экспозиции «Тропический лес» расположилась группа небольших деревьев, напоминающих пальмы, с пучком резных листьев на верхушке - это и есть папайи.
Папайя Carica papaya, родиной которой считаются Центральная Америка и Южная Мексика, выращивалась в культуре задолго до появления на континенте «белого человека». В настоящее время существует более тысячи её сортов. Мировое производство папайи составляет около 4 миллионов тонн в год, и основными поставщиками этой огромной ягоды являются Бразилия, Мексика и Индия.
Интересно, что с точки зрения ботаники папайя — это именно ягода, растущая на гигантской траве. Ведь её ствол не одревесневает по мере роста, а, наоборот, становится полым внутри. Растёт папайя очень быстро (за полтора года до 6 метров в высоту), но срок её жизни недолог: в природе около 20 лет, а при культурном выращивании — 4 года.
Это растение удивительно во многих отношениях: из семечка может вырасти мужское, женское или обоеполое деревце, которое будет плодоносить самостоятельно. Есть мнение, что оно в течение жизни может несколько раз поменять пол. Например, в Индии летом растения дают женские цветки, а зимой - мужские. При частой обрезке и засухе оно ведет себя как "мужчина".
Одна из особенностей папайи — явление каулифлории, когда цветки появляются прямо на стволе. Плоды размером, формой, вкусом и химическим составом похожи на дыню – отсюда появилось название "дынное дерево". Впрочем, многие считают, что вкус дыни изрядно разбавлен тыквой. Другие же, напротив, улавливают абрикосовое или шоколадно-кофейное послевкусие.
Еще одно название папайи, «хлебное дерево», возникло оттого, что при запекании недозрелых плодов появляется запах свежевыпеченного хлеба. Благодаря своим ценным природным свойствам папайя используется не только в пищу, но и применяется в косметологии и медицине.
В научно-адаптационном корпусе ботаники несколько раз наблюдали цветение папайи. Специалисты надеются, что это растение когда-нибудь порадует их и своими плодами.