Как и все лососи, кета Oncorhynchus keta обитает только в холодных, богатых кислородом водах Северного полушария. Происхождение и морского, и пресноводного способов существования лососёвых неясно. Учёные предполагают, что первоначально лососи населяли арктические озёра и реки, а наступившие примерно миллион лет назад ледниковые эпохи вызвали сокращение кормовой базы и вынудили лососей выйти в море в поисках источников пропитания.
Но почему же лососи вновь возвращаются в реки? Море богато пищевыми ресурсами, и статистика свидетельствует, что за 10 дней интенсивного питания кета прибавляет в росте 1 см. В мелководных реках такой кормовой базы нет, но здесь вступает в силу эволюционный механизм защиты потомства. Икра развивается в галечном грунте, и из этого нагромождения камней её непросто извлечь даже самому голодному хищнику. Вышедшие из икры мальки начинают скатываться вниз по реке в ночное время, когда их природные враги спят.
В экспозициях Приморского океанариума можно увидеть этих рыб на разных стадиях жизненного цикла: от малька до взрослой особи. Мальки содержатся в экспозиции "Реки и озёра», а по мере взросления и физиологической перестройки организма «переезжают» в морские экспозиции.
Главный специалист отдела содержания гидробионтов дальневосточных рек и озёр Анатолий Семенченко, один из крупнейших экспертов по лососёвым в России, рассказал, что тихоокеанские лососи подразделяются на две группы: с коротким и длительным пресноводным циклом. К первой группе относятся горбуша и кета. Интересно, что мальки горбуши сразу же после выклева из икры уходят в море и при этом даже не питаются. Представители второй группы (нерка, чавыча, кижуч, сима) находятся в реке долго — год, два, три, а сима в реке даже созревает.
Вышедшие из икры мальки кеты в среднем 1-2 месяца держатся в реках, питаясь личинками насекомых, мелкими ракообразными и червями, затем скатываются в море. В малых реках Хасанского района Приморья этот процесс происходит быстрее, за полторы-две недели, а у некоторых американских популяций занимает до четырёх месяцев.
В море кета приобретает серебристый наряд, за который именуется кетой-серебрянкой, и живёт там 3-6 лет, совершая большие миграции: например, от Аляски до Камчатки. В её рацион в это время входят моллюски (кальмар), ракообразные и рыба: сельдь, корюшка и песчанка. Кета — крупная рыба, достигающая иногда длины в 100 см и веса 15 кг. Ко времени нереста они ещё раз «переодеваются»: окраска меняется на буровато-жёлтую, с тёмно-лиловыми или тёмно-малиновыми полосами.
И вот настаёт кульминационный момент: инстинкт продолжения рода гонит кету с морских пастбищ в родные реки, которые она находит безошибочно, с помощью «хоминг-компаса» (хоминг — способность возвращаться после миграции на место предыдущего обитания). Ориентируются лососи по солнцу и звёздам и по магнитным линиям Земли, но, бесспорно, в первую очередь — по запаху дома. Феноменально развитое обоняние помогает им распознать несколько «родных» молекул среди миллиардов кубометров воды. Ежегодно стада лососей поднимаются вверх по течению, чтобы дать жизнь новому поколению. Всё это время они ничем не питаются.
В отличие от атлантических лососей, которые после нереста возвращаются в море и иногда повторяют цикл воспроизводства несколько раз, гибель лососей тихоокеанских генетически «запрограммирована».
Дальнейшие события развиваются в жанре голливудской драмы: через несколько дней после завершения брачного ритуала обессиленные самцы беспомощно дрейфуют вниз по течению, пока не станут добычей хищников или не дождутся гибели на берегу реки. Самки до двух недель караулят гнездо с оплодотворённой икрой, после чего тоже умирают от истощения.
Так замыкается круг: жизненный путь кеты завершается иногда в нескольких метрах от того места, где она впервые мальком вышла в реку.