Специалисты в области изучения китообразных давно заметили способность белух менять форму мелона — жировой подушки на лбу этих морских млекопитающих, в природе служащей им для эхолокации. Однако для чего они это делают, до недавнего момента почти не изучалось.
В последнее время интерес к этой теме возрос. Не так давно группа американских учёных в течение года наблюдала за несколькими группами белух в США и Канаде и пришла к выводу: изменение формы мелона — средство визуальной коммуникации. Исследователи заметили, что самцы меняют форму лба втрое чаще самок, при этом характер общения варьирует от агрессии до любовных игр. Они могут значительно увеличивать размер мелона, демонстрируя своё настроение или высокий статус; приподнимать его, уплощать, сдавливать, выпячивать и трясти. Например, во время брачных ритуалов белухи обычно уплощают этот нарост или трясут им, энергично двигая головой.
Известно, что многие млекопитающие используют в общении мимику: обезьяны, собаки, кошки, лошади. У китообразных такой возможности нет, так как их мыщцы находятся под слоем очень толстой и плотной кожи, и знаменитая «улыбка» дельфина — это всего лишь шутка природы. Однако, похоже, что белухи выработали альтернативу мимике – изменение формы мелона.
Эти высокоразвитые животные для коммуникации используют «язык тела»: шлепки хвостовыми плавниками по воде, а также около 50 различных звуковых сигналов — от свиста и птичьего щебета до хлопков и криков. Канадская исследовательница Жаклин Обин не так давно установила, что мелон имеет более сложное строение, чем считалось ранее. Он содержит несколько типов тканей, включая мускульную, соединительную и жировую различной плотности с различными акустическими характеристиками. Специалист считает, что с помощью мелонов белухи способны модулировать издаваемые звуки.
Хотя тема требует дальнейшего изучения, можно уже утверждать, что изменение формы мелона — ещё один способ взаимодействия этих существ.
В последние годы белухи стали полноправными участниками гидроакустических экспериментов, проводимых на базе исследования морских млекопитающих (БИММе) сотрудниками Приморского океанариума, ДВФУ и ВНИРО. Учёные изучают возможность гуманного отведения китообразных и ластоногих от орудий лова. Кроме того, специалисты БИММа исследуют сенсорные системы этих животных.
— Что касается мелона как средства общения — это, без сомнения, интересная информация, которую мы обязательно будем обсуждать, — заявил Игорь Катин, главный специалист базы исследования морских млекопитающих. — Бесспорно, что для белухи форма лба является одной из индивидуальных характеристик, по которой мы их различаем. Совершенно точно, что эта форма в природных и полувольных условиях содержания подвергается сезонным изменениям. Это связано с накоплением жира: складки мелона уплощаются или становятся более рельефными. Изменяется ли эта в форма в связи с коммуникацией, нам ещё предстоит выяснить.
— В условиях дельфинариев как дельфины, так и белухи отключают свой природный сонар, — дополнил мнение коллеги Антон Брыков, руководитель службы по работе с морскими млекопитающими. — У них изменяется вокализация, изменяется и форма мелона: он то расслабляется, то натягивается. Самый яркий пример связан с едой. У животных чётко работают биологические часы, им хорошо известно время кормления. Поэтому в ожидании «обеда» они начинают, как мы это называем, «паровозить» — подавать нам сигналы щелчками, криками и изменением формы мелона. Лучше всех это демонстрирует Лер.
Об особенностях взаимопонимания морских млекопитающих и человека рассказывает фильм журналиста Елены Штылиной (ГТРК "Владивосток"), получивший специальный приз XXI международного фестиваля морской документалистики «Человек и Море». Фильм снимали в главном корпусе Приморского океанариума и на базе исследования морских млекопитающих. Ознакомиться с этой необычной работой можно по ссылке.