Плавая и ныряя с маской у берегов в окрестностях Владивостока, часто можно заметить на дне окрашенные в оттенки красного пузыри величиной с кулак и принять их за экзотические плоды, выросшие на подводных скалах. Но первое впечатление обманчиво. Это асцидии ─ морские животные, прикреплённые к камням и питающиеся за счёт фильтрации воды. При этом они приходятся гораздо более близкими родственниками человеку, чем, например, активно двигающиеся крабы и все другие беспозвоночные.
Наше родство с этими обитателями морей проявляется в принадлежности и асцидий, и человека к одному типу ─ хордовые. У взрослых организмов хорда отсутствует. Прояснить особенности систематики этих животных и подтвердить их родство с человеком может строение личинки асцидий, организованной гораздо сложнее взрослой особи. В отличие от взрослых она имеет хвост, нервную трубку и хорду. После оседания на дно эти органы, столь необходимые личинке раньше, редуцируются. По современным молекулярно‑генетическим данным, асцидии стоят ближе к позвоночным животным, чем ланцетники, имеющие хорду и во взрослом состоянии. Таким образом, они оказываются ближайшими беспозвоночными родственниками современных позвоночных животных, от рыб до высших приматов, в том числе человека.
Первые асцидии появились ещё до возникновения насекомых, пресмыкающихся и динозавров. Древнейшие следы, оставленные этими животными в палеонтологической летописи, относятся ко времени около 550 млн лет назад. В наше время Мировой океан, включая арктические и тропические моря, населяет более 2 500 видов асцидий.
В водах Приморья обычны оранжево-багровые халоцинтия пурпурная Halocynthia aurantium и халоцинтия бугорчатая Halocynthia roretzi. Они вырастают до 18 см в высоту и могут располагаться на камнях или раковинах группами.
Всего в заливе Петра Великого, по мнению академика РАН О.Г. Кусакина, самой богатой по видовому разнообразию российской акватории, к настоящему времени отмечено только 35 видов асцидий, и эта интересная малоизученная группа животных ждёт своих исследователей.
Посмотреть вблизи на дальнюю родню и узнать об асцидиях больше подробностей можно в экспозиции «Эволюция жизни в океане». Также эти животные содержатся в экспозициях, посвящённых Берингову, Охотскому и Японскому морям.