История возникновения этой важной для всего международного сообщества даты берёт своё начало с 19 февраля 1986 года, когда вступил в силу запрет Международной китобойной комиссии на коммерческий промысел китов. Это решение привлекло внимание общественности к судьбе и других обитателей Мирового океана (дельфинов, тюленей, моржей, каланов), поэтому 19 февраля считается Днём защиты не только китов, но и всех морских млекопитающих. В России эту дату отмечают с 2002 года.
В научно-образовательном комплексе содержатся животные, которые в силу различных причин не могут вернуться в природную среду. Это и когда-то отвергнутые сородичами осиротевшие малыши, и имеющие проблемы со здоровьем «старички» или, наоборот, рождённые в искусственных условиях и привыкшие к людям детёныши. В Приморском океанариуме заботятся не только об этих животных, но и вносят свой вклад в сохранение морских млекопитающих на нашей планете.
База исследования морских млекопитающих (БИММ) начала своё существование одновременно с океанариумом, и её основным назначением стала отработка методов адаптации морских млекопитающих Дальнего Востока к содержанию в искусственных условиях. Здесь проживают пятнистые нерпы — ларги Phoca largha — и белухи Delphinapteras leucas. И если ларги — местные жители, то южная часть ареала белух располагается в более высоких широтах: в районе Сахалинского залива Охотского моря. Помимо климатической, отрабатывалась и пищевая адаптация. Специалисты разрабатывали и применяли рационы для морских млекопитающих, корректируя их в зависимости от времени года, подбирая оптимальные компоненты по составу и калорийности, добавляя витамины и микроэлементы. Многие годы успешного содержания животных на БИММе показали, что сотрудники не просто «угадали», а продемонстрировали высокий профессионализм. Не менее важным направлением деятельности специалистом БИММа, чем адаптация к условиям среды и пищевая адаптация, стало обучение животных, которое помогает разнообразить и обогатить их поведение. Любой навык, который вырабатывается у ларг и белух, служит не только для демонстрации, но и делает их жизнь более насыщенной, проявляет у них игровое поведение и помогает в социализации животных.
Главный специалист БИММа Игорь Катин рассказал, что самое важное для их подопечных — это связь с тренером, и для животных такое общение очень ценно. Иногда они могут заупрямиться (а каждый из этих больших зверей — личность со своим характером) и отказаться работать, но обычно это длится недолго – как только тренер уходит, животное вновь ждёт с ним общения.
Последние несколько лет специалисты Приморского океанариума на БИММе совместно с ДВФУ и ВНИРО ведут гидроакустические исследования по установлению обратной связи с белухами и ларгами. Специалисты обучают животных показывать, что они слышат транслируемые под водой звуки. Суть исследований состоит в изучении возможности отведения китов и ластоногих от орудий лова и, в конечном итоге, снижению уровня конфликта морских млекопитающих и человека. Кроме того, специалисты БИММа исследуют характеристики сенсорных систем морских животных.
— Демонстрация навыков морских млекопитающих перед публикой и получение научных результатов — это только часть нашей работы,— отметил Игорь Катин. — Приоритетным мы считаем содержание животных в максимально комфортных для их физического и психического здоровья условиях. А самым приятным моментом дня для сотрудников базы становится тот, когда задолго до тренировки, тюлени и белухи подплывают к нам, чтобы «поздороваться» и пообщаться. И в этом - настоящая искренность отношений.