В экспозиции «Эволюция жизни в океане» изумление посетителей вызывает необычный тандем: сцеплённые друг с другом "бронированные" существа сутки напролёт кружат по аквариуму. Так выглядят романтические ухаживания североамериканских мечехвостов Limulus polyphemus.
Самец особыми крючками на передних конечностях-педипальпах цепляется за панцирь самки: подобным образом в дикой природе «кавалеры» с лёгкостью добираются на более крупных «дамах» до места нереста. Случаи размножения этого вида вне естественных мест обитания биологам Приморского океанариума неизвестны, однако базовые инстинкты никто не отменял, и самцы мечехвостов в научно-образовательном комплексе способны неделями "не размыкать объятий", забывая даже о еде. Вячеслав Рубан, главный специалист отдела содержания экзотических гидробионтов, рассказал, что ему нередко приходится принудительно разъединять «сладкую парочку», чтобы накормить.
Древность происхождения любого биологического вида принято измерять «в динозаврах», но мечехвосты старше их вдвое! Предки этих «живых ископаемых» появились на Земле в позднем ордовике (485-443 миллионов лет назад), а ископаемые остатки этих животных, найденные в триасовых отложениях (250-202 миллиона лет назад), по своему строению практически не отличаются от современных мечехвостов.
Мечехвосты — удивительные создания природы, они прославились своей «голубой кровью» и уникальным составом гемолимфы.Трудно разобраться, сколько у них глаз — то ли четыре, то ли три. Боковые, расположенные ближе к брюшной стороне, выглядят вполне «канонически», а находящиеся на спине часто сливаются в один (отсюда происходит название вида polyphemus — в честь героя греческих мифов, одноглазого великана Полифема). Рот у этих животных расположен между ног. На первых члениках конечностей имеются щетинки, с помощью которых они перетирают свою пищу, а затем проталкивают в ротовое отверстие. Плавают мечехвосты брюшком вверх, что ещё больше добавляет странности облику этих существ. Наиболее комфортно они чувствуют себя в воде температурой 25-28ºС, однако без ущерба переносят охлаждение воды до 17ºС и ниже.
Эти «живые ископаемые» живут до 20-30 лет, что для беспозвоночных считается очень солидным возрастом. Как и другие представители типа членистоногих, они растут в перерывах между линьками. Вячеслав Рубан сообщил, что в искусственных условиях содержания рост мечехвостов, как правило, замедляется, так как линять они прекращают. Поэтому специалисты-биологи совместно с ихтиопатологами постоянно контролируют состояние их экзоскелетов.
— Гладкие и блестящие у молодых особей, панцири «старичков» обрастают фораминиферами и вредными микроводорослями, — поделился подробностями специалист. — Эти обрастания необходимо периодически снимать. С помощью зубной щётки и йодосодержащих препаратов мы устраиваем нашим мечехвостам гигиенические процедуры, тщательно очищая панцирь и жабры.
Всех, кто ещё не успел увидеть одних из самых древних животных на планете, приглашаем в экспозицию «Эволюция жизни в океане».
