Кормление гидробионтов в научно-образовательном комплексе — процесс, требующий в отдельных случаях особого внимания. Новосёлам необходимо адаптироваться после переезда на новое место, а некоторым хищным видам требуется определённая подача корма, имитирующая естественный процесс охоты. Но есть обитатели, которые без видимых причин отказываются самостоятельно принимать пищу в общем порядке, и если просто бросить в аквариум корм, то они могут даже не притронуться к угощению. Такие привереды проживают и в научно-адаптационном корпусе.
Два взрослых мечехвоста любят, когда их кормят исключительно с рук. Эту обязанность — можно сказать, ритуал — взял на себя главный специалист отдела содержания экзотических гидробионтов Вячеслав Рубан. Каждый день он аккуратно вынимает из воды животное и держит его брюшком вверх, а затем бережно вкладывает порцию еды (нарезанного на кусочки гребешка или ракообразных) своему подопечному в рот, расположенный в середине живота в окружении шевелящихся конечностей. Сцена заставляет вспомнить кадры из научной фантастики: перевёрнутое на спину существо выглядит инопланетным гостем на ладони биолога.
Впрочем, сам Вячеслав Рубан склонен сравнивать этих животных, скорее, с путешественниками во времени.
— Эти членистоногие старше динозавров, — напоминает биолог. — Мечехвосты появились ещё в палеозое, 450 миллионов лет назад, и практически не изменились с тех времён, сохранив форму древних предков. А вот хорошим манерам за это время они так и не научились: если просто бросить кусочки еды в аквариум, мечехвосты могут что-то не съесть, оставить лежать на дне: они часто закапываются в грунт вместе с едой, им очень удобно это делать в силу их анатомии, когда панцирь защищает их сверху, а открытое брюшко с ногами и ртом лежит на грунте. В таких условиях невозможно проконтролировать кормление: сложно убедится, что каждому мечехвосту досталось положенное количество еды. Кроме того, в грунте будут неизбежно оставаться недоеденные куски, которые могут начать разлагаться и портить воду, а заметить эти полузакопанные «огрызки» бывает сложно.
Вячеслав аккуратно убирает несъеденное, выпускает накормленного мечехвоста обратно в аквариум и берёт в руку следующего подопечного. Ручное кормление позволяет дать каждому животному необходимое количество еды вовремя и поддерживать чистоту в аквариуме.
Звание живого ископаемого определило место мечехвостов в экспозиции: аквариум с наследниками палеозоя ждёт посетителей в экспозиции «Эволюция жизни в океане».
Мечехвосты относятся к отдельному отряду в типе членистоногих. При этом, с точки зрения систематики, несмотря на внешнее сходство с раками или крабами, мечехвосты находятся ближе к паукообразным (паукам и скорпионам) и являются ближайшими ныне живущими родственниками трилобитов. Сегодня на планете существует всего 4 вида мечехвостов. Они живут на прибрежных мелководьях у атлантического побережья Северной Америки и в Юго-Восточной и Восточной Азии (у берегов Индии, Японии, Филиппин). Мечехвосты питаются донными беспозвоночными, в основном двустворчатыми моллюсками и различными червями. Срок жизни мечехвостов – до 20 лет и более, размер – 30-40 см в диаметре панциря. Большую часть года мечехвосты держатся на илистом дне морских мелководий на глубине 10-40 метров. Нерест происходит весной и в начале лета на песчаных пляжах во время больших приливов. В современной медицине из гемолимфы (аналог крови) мечехвостов производят реагент для тестирования на бактериальные эндотоксины. При этом животных не убивают, а возвращают в среду после аккуратного взятия ограниченной порции гемолимфы.
